Como su nombre indica, las marcas de cantería son los signos grabados con cincel, buril o puntero por los canteros en las piezas regularizadas que se empleaban para las construcciones en la antigüedad. Aparecen por primera vez en los templos y monumentos egipcios y los palacios cretenses (2000 a.C.). La arquitectura griega, romana y posteriormente bizantina heredaron en mayor o menor medida esta costumbre, una práctica que se perdió tras la caída del Imperio Romano (476 d.C.) debido a que prácticamente se dejó de construir en piedra, aunque se conservó en algunos núcleos aislados donde la tradición nunca desapareció por completo. No fue hasta el siglo XI, tras el advenimiento del nuevo milenio y debido a la expansión socioeconómica que se produjo en el continente europeo, que se recupera la técnica de construcción basada en el aparejo de sillería romano y, asociado a ésta, la antigua tradición de los canteros de marcar los bloques con una variedad sorprendente de signos y figuras geométricas de todo tipo.

No cabe duda, y es algo que aún se puede observar en los muros de las construcciones medievales, que la costumbre de grabar marcas de cantería tuvo una gran difusión en el espacio y el tiempo, indicio de la importancia de este conjunto de signos, más allá de fronteras geográficas y políticas, en el contexto de la arquitectura entre los siglos XI y XV. Sin embargo, y a pesar de que se trata de un fenómeno tan extendido, cuando debiera haber una abundante documentación al respecto nos encontramos con un silencio absoluto en las fuentes hasta bien entrado el siglo XV, como sucede con todo lo que podía tener una relación directa con las técnica y métodos de trabajo de los canteros; los planos de las construcciones o la forma en qué se transmitían los conocimientos. Esto es debido en gran parte a que estas asociaciones se caracterizaron por el marcado carácter secreto de sus actividades y las reglas de silencio que se imponían a sus miembros, que buscaban proteger sus intereses ocultando las técnicas, los métodos de trabajo y las formas de organización que los convirtieron en una de las asociaciones más importantes de su época. Solo existe documentación, y de época ya tardía, únicamente referida a las reglas que regulaban las actividades de sus miembros, sus deberes y derechos.

Hay muchas teorías sobre sus posibles significados y funciones. Entre los mismos investigadores no hay consenso. En su conjunto, todas las teorías parten del estudio de sus formas, analogías y diferencias; la observación del vigor de sus trazos sus ubicaciones y la abundancia o escasez de las mismas en las construcciones. Sin embargo, la gran riqueza y variedad del corpus de signos labrados en los paramentos de los castillos, iglesias, ermitas y catedrales medievales no admite una única explicación, y aquí es donde radica el problema de su interpretación y la dificultad a la hora de abordar su estudio.